Horthy Miklós 1886-ban lett a hadiflotta tagja, majd 1909 és 1914 között Ferenc József szárnysegéde. Az első világháború hadműveleteinek során megmutatkozott rendkívüli parancsnoki tehetsége. A háború végén ellentengernagy, a Monarchia hadiflottájának utolsó parancsnoka volt.
A proletárdiktatúrát követően 1920. március 1-től 1944. október 15-ig Magyarország kormányzója.
Külpolitikájának alapvető célkitűzése a trianoni békeszerződés revíziója volt. Ennek érdekében kereste a szövetséget Német- és Olaszországgal is. Bár Hitlerrel kölcsönösen nem szerették egymást, nem látott más utat a magyar érdekek érvényesítésére, mint a németek mellett való fegyveres beavatkozást, melytől barátjának, Teleki Pál miniszterelnöknek az öngyilkossága sem tartotta vissza.
Igyekezett minimális szinten tartani a németek rendelkezésére átadodott haderő létszámát, sőt 1942-től az angolszász hatalmakkal titkos béketárgyalásokat folytatott. A belpolitikájában mind a baloldali, mind a jobboldali szélsőségesektől távol tartotta magát.
Magyarország német megszállása után igen szűk mozgástere maradt.
1944. október 15-i kiugrási kísérlete nem sikerült, és a hatalmat a német kényszerre kénytelen volt átadtni Szálasi Ferencnek.
Német, majd a háborút követően amerikaiak fogságába került.
A nürnbergi per során tanúként hallgatták ki és nem találták bűnösnek.
Portugáliában halt meg, 1957-ben. 1993-ban Kenderesen újratemették.