Bouvard et Pécuchet font un jour connaissance, et se rendent vite compte qu’outre le même métier de copiste, ils partagent les mêmes centres d’intérêt, et le même rêve, celui de s’installer à la campagne. Un héritage inopiné leur permet de le réaliser. Sur leur propriété, ils décident de se lancer dans l’agriculture, entreprise qui se solde par un échec cuisant. Afin d’en comprendre les raisons, ils se mettent en tête de tout apprendre des sciences fondamentales, puis de l’archéologie, de l’histoire, de la littérature, de la politique, de la gymnastique, de la philosophie,...