Фильм «Мать» относится к тем немногим безоговорочным шедеврам, появление которых ознаменовало новый поворот в истории кино. Кинокартина была первой большой работой Всеволода Пудовкина как режиссера-постановщика. Здесь он применил художественные принципы, которые затем составят фундамент его кинотеории. В основу сценария лег текст одноименного романа Максима Горького. Сценарий был написан Натаном Зархи, одним из ведущих драматургов отечественного кино тех лет.
«Зритель кинематографа, – писал Пудовкин, – идеальный, острейший наблюдатель. И таким наблюдателем делает его режиссер» . Именно режиссер определяет, из каких элементов сложится в сознании зрителя художественный образ. Поэтому и сценарий, особенно по литературному произведению, должен обладать специфическим строением, чтобы дать режиссеру возможность внести важные средства выразительности кино (камера, свет, монтаж и др.). Роман Горького в ходе постановки был серьезно переработан и «был использован только как тема с очень грубой последовательностью событий» . Центральной темой фильма становится мать (Вера Барановская). Ее духовной эволюции режиссер уделяет основное экранное время. В то же время образ отца Михаила Власова (Александр Чистяков), в отличие от романа, разработан более подробно. Особое внимание создатели уделяют конфликту отца и сына, которые оказываются по разные стороны баррикад. Если в романе Горького Михаил Власов умирает от грыжи, то в фильме – преследуя забастовщиков, оставшись до конца слепым орудием в руках фабрикантов. Его выбор становится исходной точкой для духовного развития Павла (Николай Баталов).
Иначе, нежели в романе, разработана кульминация и финал. У Горького Павла приговаривают к поселению. Мать продолжает агитационную работу и погибает при аресте. «Для нас, – писал Пудовкин, – задачу – «мать становится на место сына и умирает» – пришлось развернуть иным путем, так, чтобы собрать вокруг темы сильные зрительные кинематографические образы» . Поэтому изменяется последовательность событий и место гибели героини. Кульминация и финал фильма связываются с эпизодами демонстрации и ее разгона. Павел убит в толпе, и мать, взяв из его рук знамя, встает на пути конных казаков.
Подобная структура фильма, во многом близкая пафосной или патетической композиции Сергея Эйзенштейна, неразрывно связана с особым отношением Пудовкина к киноактеру и выразительным средствам кино. Для него принципиальна разница между актером театра и кино. У театрального исполнителя есть возможность психологически последовательно развивать образ своего героя. «Кинематографический актер в своей работе лишен ощущения непрерывного развития действия. Непосредственной, органической связи между последовательными кусками его работы, в результате которой создается определенный образ, у него нет» . Психологический рисунок роли создается режиссером за монтажным столом и благодаря применению выразительных возможностей камеры, света и т.д.
Этот программный тезис режиссера получил зримое воплощение в фильме «Мать». В известной сцене с «ходиками» героиня пытается собрать рассыпавшиеся по полу фрагменты часов, разбитых пьяным супругом. Пудовкин применяет разноракурсную съемку: актриса Барановская в этой сцене снимается с верхней точки: «…Усталость ее подчеркивается съемкой сверху, так, что она как бы придавлена к земле этой усталостью» , – пишет режиссер. Специальную художественную задачу – передать зрителю ощущение полного бесправия матери – выполняет в этой сцене свет. Когда Власов пытается снять часы, «освещенный снизу, он дает огромную тень, и этим достигается нужное» .
Фильм «Мать» вошел в историю мирового культуры как один из ярких примеров синтетической природы молодого искусства кино. Острота психологического рисунка роли, емкость художественного образа и сила его воздействия на аудиторию возникают из органического соединения литературной основы, актерского мастерства и выразительных средств кино.